研究表明，即使在剧烈减肥后，身体的脂肪细胞仍会携带肥胖的“记忆”——这一发现可能有助于解释为什么在减肥计划后很难保持苗条。
这种记忆的产生是因为肥胖的经历导致了表观基因组的变化——一组化学标签，可以从细胞的DNA和蛋白质中添加或移除，有助于调节基因活性的高低。对于脂肪细胞来说，基因活动的变化似乎使它们无法发挥正常功能。今天发表在《Nature》杂志上的一项研究报告称，这种损害以及基因活动的变化，在体重降至健康水平后很长一段时间内都会持续存在。
研究报告的合著者、瑞士苏黎世联邦理工学院的生物学家Laura Hinte说，研究结果表明，试图减肥的人往往需要长期护理，以避免体重反弹。“这意味着你可能需要更多的帮助，”她说。“这不是你的错。”
印第安纳波利斯印第安纳大学医学院研究新陈代谢的表观基因组专家Hyun Cheol Roh说，虽然我们早就知道，体重减轻后，身体往往会恢复到肥胖状态，但“这是如何发生的，为什么会发生，几乎就像一个黑盒子”。新的结果“显示了在分子水平上发生的事情，这真的很酷”。
为了理解为什么体重减轻后会如此迅速地反弹，Hinte和她的同事分析了一组严重肥胖人群的脂肪组织，以及一组从未肥胖的对照组的脂肪组织。他们发现，肥胖组的脂肪细胞中的一些基因比对照组的脂肪细胞更活跃，而其他基因则不那么活跃。
即使是减肥手术也无法改变这种模式。肥胖的参与者在接受减肥手术两年后，他们的体重减轻了很多，但他们的脂肪细胞的基因活动仍然显示出与肥胖有关的模式。科学家们在体重大幅减轻的小鼠身上也发现了类似的结果。
在人类和小鼠的脂肪细胞中，肥胖期间增加的基因参与刺激炎症和纤维化——僵硬的疤痕样组织的形成。被抑制的基因有助于脂肪细胞正常运作。对小鼠的研究将这些基因活性的变化追溯到表观基因组的变化，表观基因组对基因的活性有很大的影响，包括它是否被激活。
科学家们通过让肥胖的小鼠节食来测试这些变化的持久性。在小鼠重新变瘦几个月后，它们的表观基因组的变化仍然存在，就好像这些细胞“记住”了自己曾经是一个肥胖的身体。
苏黎世联邦理工学院的表观基因组专家、该研究的合著者Ferdinand von Meyenn说，目前还不清楚人体对肥胖的记忆能持续多久。他说：“这段记忆可能会有一段时间消失。但我们不知道。”
为了更好地理解这种记忆的影响，研究人员研究了肥胖后瘦下来的小鼠的脂肪细胞。这些细胞比从未肥胖的对照组小鼠的脂肪细胞吸收了更多的糖和脂肪。先前肥胖的小鼠在高脂肪饮食中也比对照组的老鼠体重增加得更快。
但是，包括Roh在内的没有参与这项研究的科学家指出，这篇论文并不能证明表观遗传改变导致了小鼠的身体变化。马萨诸塞州波士顿贝斯以色列女执事医疗中心研究脂肪组织的生物学家Evan Rosen说，这篇论文列出的脂肪细胞的表观遗传改变是有价值的，但很难确定哪些变化驱动了脂肪细胞的挥之不去的记忆。
“这还不是因果关系，”von Meyenn表示赞同。“这是相关性。我们正在解决这个问题。”
预防肥胖是关键，减肥的人“可以（保持）苗条，但这需要大量的努力和精力”，von Meyenn的团队的发现可能有助于消除围绕肥胖的一些污名。
