一项又一项的研究表明，精神活性药物氯胺酮对许多患有严重抑郁症的人起到了深刻而迅速的缓解作用。但这些研究有一个严重的缺点:参与者通常无法分辨他们服用的是氯胺酮还是安慰剂。即使在盲法试验中，参与者不被告知他们服用的是哪种药物，氯胺酮经常产生的幻觉效果也会暴露无遗。
在一项新的研究中，斯坦福大学医学院的研究人员设计了一种巧妙的方法来隐藏1962年首次开发的麻醉剂的迷幻或解离特性。他们招募了40名患有中度至重度抑郁症的参与者，他们也被安排进行常规手术，然后在参与者进行手术和全身麻醉时给他们服用一剂氯胺酮或安慰剂。
参与试验的所有研究人员和临床医生也不知道患者接受了哪种治疗。治疗方案在两周后公布。
研究人员惊奇地发现，两组患者的抑郁症状都得到了很大的改善，这通常是服用氯胺酮后出现的症状。
“看到这个结果我非常惊讶，尤其是在和那些说‘我的生活改变了，我以前从未有过这种感觉’的病人交谈后，但他们在安慰剂组，”医学博士、麻醉学、围手术期和疼痛医学助理教授鲍里斯·海菲茨(Boris Heifets)说，他是10月19日发表在《自然心理健康》杂志上的这项研究的资深作者。
仅在治疗后一天，服用氯胺酮和安慰剂的两组在蒙哥马利抑郁量表(一种衡量抑郁严重程度的标准方法，通常被称为MADRS)上的得分平均下降了一半。在为期两周的随访中，他们的得分基本保持不变。
“从这个角度来看，这将他们从令人虚弱的抑郁症水平降到了轻度抑郁症的类别，”海菲茨实验室的博士后学者、该研究的主要作者、医学博士特里萨·利(Theresa Lii)说。
研究人员承认，他们的研究出现了意想不到的转折，提出的问题比解决的问题要多。
“现在所有的解释都发生了，”医学博士艾伦·沙茨伯格说，他是精神病学和行为科学的小肯尼斯·t·诺里斯教授，也是这项研究的合著者。“就像在看毕加索的画一样。”
研究人员认为，手术和全身麻醉不太可能是改善的原因，因为研究发现，手术后抑郁症通常不会改变;有时，情况会变得更糟。
研究人员说，一种更可能的解释是，参与者的积极期望可能在氯胺酮的有效性中起着关键作用。
在最后一次随访中，参与者被要求猜测他们接受了哪种干预。大约四分之一的人说他们不知道。在那些大胆猜测的人中，超过60%的人猜测是氯胺酮。
他们的猜测与他们接受的治疗(证实盲法有效)无关，而是与他们感觉好了多少有关。
那些在抑郁得分上改善更多的人更有可能认为他们服用了氯胺酮，即使他们没有服用，这意味着他们对氯胺酮有一些预先存在的积极预期。
我们称它为期望偏差，安慰剂效应或希望。无论标签是什么，治疗中涉及的心理因素可能是强大的。
“在某些方面，这些都不是什么新鲜事，”海菲茨说。“安慰剂可能是医学上最有效、最持久的干预手段，仅此而已。在每次试验中都能看到这种情况，我们可能应该更多地关注导致这种情况的因素。”
这些因素可能包括如何描述一项研究;与卫生保健专业人员的互动;在这种情况下，不可避免的媒体炒作氯胺酮。
Schatzberg说:“我们需要设计更聪明的实验，从服用氯胺酮和其他致幻剂的心理影响中分离出直接的药理作用。”
海菲茨强调，结论不应该是氯胺酮“只是一种安慰剂”。
他说:“说‘这只是一种安慰剂’实际上是对安慰剂的一种伤害。”“这并不是‘如果我说的次数足够多，我会感觉好一些’，也不意味着病人没有任何问题。”
事实上，安慰剂效应——换句话说，希望——和氯胺酮的作用之间可能存在生理上的共鸣。研究表明，这两者可能部分是由大脑的μ-阿片受体介导的，该受体负责处理疼痛。
“当你灌输希望时，这绝对是一种生理机制，在你的耳朵之间发生了一些事情，”海菲茨说。
研究结果还表明，迷幻体验可能对氯胺酮的益处并不重要，尽管它可能会鼓励更积极的预期。
海菲茨说:“也许用一种非致幻性的迷幻药，你可以得到同样的好处，而不必去外太空。”
该研究由麻醉和危重症护理神经科学学会、美国国立卫生研究院(拨款3T32DA035165-02S1, UL1TR003142和UL1TR001085)和斯坦福大学医学院研究办公室资助。
