由大阪大学领导的一个国际研究小组已经确定了一种对自噬启动至关重要的新机制，自噬是细胞用来消除不需要或受损成分的自我降解过程。近年来，自噬在衰老和寿命调节中的作用也得到了认可。在自噬过程中，细胞内分子和结构被隔离在称为自噬体的膜结合结构中，随后在溶酶体中降解。自噬体的形成涉及多种自噬相关蛋白的协同作用。

此前，研究小组发现自噬体的形成发生在细胞内靠近线粒体的内质网膜上。他们还发现，PI3K复合物(一种与自噬相关的蛋白质)对这种形成过程至关重要。PI3K复合物的活性由ULK1复合物控制。已知ULK1复合物从细胞质转移到内质网膜，自噬开始时自噬体在内质网膜形成。然而，这一过程的潜在机制和意义直到现在还没有完全了解。

在最近发表在《Nature Communications》上的一篇文章中，研究小组揭示了ULK1的棕榈酰化引发了一系列启动自噬的反应。研究小组通过寻找参与自噬起始的细胞内因子，确定了棕榈酰化酶ZDHHC13在这一过程中起关键作用。ZDHHC13的突变与多种疾病有关，包括亨廷顿氏病，而自噬也与癌症和神经退行性疾病等疾病的发生和进展有关。大阪大学资深作者Maho Hamasaki说：“我们的团队发现ZDHHC13棕榈酰化ULK1，从而将ULK1复合物定位到自噬体形成位点。这种棕榈酰化也参与了PI3K复合体中ATG14L蛋白的磷酸化，这反过来又调节了PI3K复合体的活性。”

了解启动自噬的分子机制有望提高我们对自噬相关疾病的认识。主要作者Keisuke Tabata补充说:“自噬不仅通过细胞内降解提供营养来源，而且在维持正常细胞功能和预防各种病理方面起着至关重要的作用。我们将继续研究自噬是如何开始的，进一步了解相关疾病背后的机制。”