鲨鱼是地球上最古老的鱼类之一，已经在海洋中生活了约4到5亿年。在此期间，我们的地球和地球上的许多居民都经历了数次巨大的变化，但鲨鱼的基本群体在某种程度上保持不变。从那时起，它们的体型和生物学特征几乎没有改变。

近日，德国、澳大利亚、瑞典和美国的研究人员发现了背后的原因。他们发现，鲨鱼的代际间突变率是脊椎动物中最低的。这项研究由德国维尔茨堡大学发育生物化学系资深教授Manfred Schartl领导。

这篇题为“Low mutation rate in epaulette sharks is consistent with a slow rate of evolution in sharks”的文章于10月19日发表在《Nature Communications》杂志上。

在这项研究中，科学家们在澳大利亚东北海岸捕获了肩章鲨（epaulette sharks），并在莫纳什大学的澳大利亚再生医学研究所（ARMI）建立了一个繁殖站。这使得人们首次能够从遗传学角度评估鲨鱼家族的突变率。

首先，研究团队利用Illumina和PacBio测序技术创建了一个高质量的参考基因组，并对亲代的整个基因组进行重测序，然后对九个子代进行测序，以发现后代中出现的新突变。

他们发现，肩章鲨每一代每个碱基对的突变率估计为7 × 10^-10，这代表了脊椎动物中有记录的最低突变率。与哺乳动物相比，肩章鲨的突变率低10到20倍。根据以往的研究，小鼠的突变率约为48 x 10^-10，而人类的突变率为118.7 x 10^-10。

长期以来，人们一直认为鲨鱼患癌症的几率极低。Manfred Schartl解释说：“低突变率可能在这方面起了决定性的作用。”对动物来说这是个好消息，但也带来了一些问题。

突变是至关重要的，因为它们增加了种群内的遗传变异，使其能够适应新的条件和进化变化。由于鲨鱼在进化上很缓慢，它们面临着无法承受过度捕捞和栖息地丧失等生态压力的风险。

世界各地的鲨鱼数量正在急剧下降。在已知的大约530种鲨鱼中，有几种已经被认为濒临灭绝。栖息地变化对它们的威胁最大，例如海洋变暖或渔业中的误捕。然而，鲨鱼也被积极捕杀，用于生产抗癌保健品——当然，这没有任何科学依据。

由于鲨鱼在许多海洋生态系统中发挥着至关重要的作用，因此支持和加强保护所有鲨鱼物种并保持其遗传多样性的工作至关重要。