一项新的研究显示了海马体中的单个脑细胞对代词的反应。“这可能有助于我们了解我们是如何记住我们读过的东西的。”
阅读下面的句子:“唐纳德·特朗普和卡玛拉·哈里斯走进酒吧，她在一张桌子旁坐下。”我们马上就知道坐在桌旁的是卡玛拉，不是唐纳德。像“她”这样的代词帮助我们理解语言，但代词可以有多种含义。根据上下文，我们可以理解代词指的是谁。但我们是如何做到这一点的呢?我们的大脑又是如何将代词与其名词联系起来的呢?
为了回答这个问题，一个由神经科学家、神经外科医生和神经学家组成的国际团队联合起来。来自Pieter Roelfsema小组的Doris Dijksterhuis和Matthew Self和他们的同事一起观察了癫痫患者的大脑活动。作为治疗的一部分，这些患者的海马体中植入了深度电极，海马体是大脑中与学习和记忆有关的区域。研究小组利用这一点，对他们进行了额外的测试。
“当病人执行任务时，我们可以测量海马体中单个脑细胞的活动，”马修·赛尔夫说。在海马体中，有对特定的人做出反应的细胞，即所谓的“概念细胞”。一个著名的例子是“詹妮弗·安妮斯顿细胞”，当你看到詹妮弗·安妮斯顿的照片、听到她的名字或读到“珍妮弗·安妮斯顿”这个词时，它就会活跃起来。我们想知道，当你只读一个代词，比如“他”或“她”时，这些细胞是否也会变得活跃。这些细胞能把代词和正确的人联系起来吗?
Doris Dijksterhuis:“为了测试这一点，我们首先向患者展示了许多照片，直到我们发现一个细胞对一个特定的图像做出反应。例如，我们发现一个细胞对《怪物史莱克》的图像有反应，但对其他图像没有反应。我们称这种细胞为“史莱克概念细胞”。当病人后来读到这样的句子:“史莱克和菲奥娜在吃晚饭。他倒了一些酒。”“史莱克”细胞确实对“史莱克”这个词有反应，而且对代词“他”也有反应。这很有趣，因为这样的代词在另一个句子中可以表示完全不同的意思。例如，在“唐纳德·特朗普和卡玛拉·哈里斯正在吃饭”这句话中。“他倒了一些酒，”同样的代词“他”指的是唐纳德·特朗普，因此史莱克细胞不会做出反应。单个海马细胞以一种动态、灵活的方式追踪代词所指的人。”
Self:“我们让参与者在句子的最后回答一个关于谁执行了这个动作的问题。我们可以根据单个概念细胞的活动来预测患者是否会给出正确的答案。为了让它更具挑战性，我们还加入了一些恶作剧的问题，用两个同性的人:“詹妮弗·安妮斯顿和卡玛拉·哈里斯走进一家酒吧。她坐在桌旁。”病人必须自己决定由谁来做这个动作。我们观察到，患者倾向于选择在句子开始时海马体最活跃的人。这可能是基于一次又一次试验中活动的偶然波动，或者是对句子中两个字符之一的内在偏好。”
Dijksterhuis:“海马体对学习和记忆很重要，但海马体如何参与记忆和语言之间的相互作用尚不清楚。我们如何记住我们读过的东西?当你想到你读过的东西时，你有不同的概念，共同创造了这个故事。代词帮助我们理解故事中谁做了什么，海马体中的细胞将这些行为编码到我们的记忆中。最终，我们想知道整个记忆是如何在大脑中形成和呈现的。”
“这组患者已经同意参与我们的研究，这是非常有价值的。我们很少能测量正在阅读的人的单个脑细胞的活动，而且不可能研究动物的这些过程。当我们有机会时，我们会尽可能多地从中获益。”
