弗吉尼亚大学医学院的研究人员发现，某些细胞具有惊人的能力，可以改变它们的功能，帮助我们的身体控制血压。
这些细胞包括排列在动脉上的平滑肌细胞。正常情况下，平滑肌细胞通过收缩和放松来帮助控制血压。但是，当血压水平长期显著下降时，肾脏中的平滑肌细胞和其他类型的肾脏细胞可以承担一项全新的工作:产生肾素，这是一种通常由肾脏中专门的细胞制造的物质，以帮助维持血压。
科学家们一直不确定是什么基因触发因素调节了肾素产生的突然转变，但弗吉尼亚大学的研究人员已经找到了答案，他们发现了一个关键的生物“开关”，控制着这种转变，并解释了细胞的秘密超能力。
UVA儿童健康研究中心的研究人员R. Ariel Gomez医学博士说:“发现这种开关是如何工作的，将有助于我们了解我们的身体是如何控制血压的。”“了解血管细胞如何改变它们的身份可以帮助开发治疗高血压和血管疾病的新药物。”
Gomez和他的合作者Maria Luisa S. Sequeira-Lopez医学博士是研究肾素在血压控制中的作用的领军人物。在他们最新的研究中，他们与弗吉尼亚大学高级科学家杰森·史密斯博士以及合作者合作，以更好地理解某些细胞是如何在停止生产肾素很久之后突然记住如何生产肾素的。
弗吉尼亚大学的研究小组确定了与这种转变有关的几种生物机制。例如，研究人员确定了在调节肾素产生的三种生物“途径”中起关键作用的九个基因。这些基因负责导致平滑肌细胞停止产生肾素，并在需要时触发它们恢复。科学家们注意到，当这些细胞停止自然地产生肾素时，它们仍然“蓄势待发”地重新开始行动。
此外，科学家们还发现了触发基因恢复肾素产生的因素。这种“表观遗传”开关是理解这些通常不产生肾素的细胞如何控制肾素产生的关键。
“我们希望在你的基因组中发现，当肾素被关闭时，这个基因所在的区域是无法进入的，但事实证明，当需要更多的肾素时，这个位置在细胞中通常是可以进入的。”
“最终，由于肾素对我们自身的健康至关重要，更好地了解我们的身体如何控制它的产生，可能会为我们如何治疗高血压以及普通降压药物对肾功能和疾病的长期影响奠定基础。”杰森·史密斯说。
他们在一篇新科学论文中指出，弗吉尼亚大学研究人员的工作为这种肾素调节形式提供了一张全面的地图。他们说，这些发现为未来的研究提供了重要的方向，并可能为称为纤维化的危险肾损伤的进展提供重要的见解。他们说，以肾素控制过程为目标可能会带来治疗高血压和心血管疾病的新方法。
Sequeira-Lopez说:“现在我们想要确定标记物和潜在目标，以减轻并希望控制肾素细胞慢性刺激的不良影响。”“了解我们细胞的基本秘密，设计出更有效、副作用更少或没有副作用的疗法，这一点至关重要。”
