转移性疾病——即癌症从原发肿瘤扩散到身体其他部位——是大多数癌症死亡的原因。虽然研究人员了解了癌细胞是如何逃离原发部位而产生新肿瘤的，但还不太清楚为什么有些任性的癌细胞会在几十年后产生新肿瘤，而另一些则不会。 

现在，美国国家癌症研究所指定的蒙蒂菲奥里·爱因斯坦综合癌症中心(MECCC)的一个研究小组发现，老鼠体内有一种天然的免疫机制，可以阻止逃逸的癌细胞发展成身体其他部位的肿瘤。研究结果发表在今天的《细胞》杂志上。 

“预防或治疗转移是癌症中最关键的挑战，我们认为我们的发现有可能指出预防或治疗转移性疾病的新疗法。”研究负责人、MECCC癌症休眠研究所主任Julio Aguirre-Ghiso博士说。

该研究的共同第一作者是以前的学生Erica Dalla博士和Aguirre-Ghiso博士实验室的博士后Michael Papanicolaou博士。 

休眠在癌症中的作用

从原发肿瘤和种子转移肿瘤中迁移的细胞称为播散性癌细胞(DCCs)。一些dcc表现得很激进，会立即在新组织中产生肿瘤，而另一些则处于一种被称为休眠的假死状态。 

Aguirre-Ghiso博士同时也是细胞生物学、肿瘤学和医学教授，也是阿尔伯特·爱因斯坦医学院癌症研究的Rose C. Falkenstein主席，他说:“一些dcc如何在组织中存在数十年而从不引起转移，这一直是一个谜，我们相信我们已经找到了解释。” 

乳腺癌和许多其他类型的癌症会转移到肺部。在涉及三种转移性乳腺癌小鼠模型的研究中，Aguirre-Ghiso博士及其同事确定，当乳腺癌dcc扩散到肺的气囊(肺泡)时，它们被称为肺泡巨噬细胞的免疫细胞保持在休眠状态。 

深入了解免疫系统

“肺泡巨噬细胞是肺部的第一反应者，保护器官免受细菌和环境污染物等危险物质的侵害，”Aguirre-Ghiso博士说。他指出，这些特化的巨噬细胞出现在胚胎发育的早期，并在肺组织中生活。 

Aguirre-Ghiso博士说:“我们的发现证明了这些巨噬细胞的新作用，它们识别DCCs并积极与它们相互作用，通过分泌一种叫做TGF-β2的蛋白质，在癌细胞中产生信号，使它们处于休眠状态。”“由于身体的每个器官都有自己的一组组织巨噬细胞，它们可能也会在这些器官中发挥控制dcs的作用。”我们的研究首次表明，这些专门的巨噬细胞在dcc中起着积极诱导休眠的作用。” 

Aguirre-Ghiso博士和他的团队证实了肺泡巨噬细胞在保持dcc休眠中的重要性，他们发现，与免疫细胞水平正常的小鼠相比，在小鼠体内消耗巨噬细胞显著增加了激活的dcc数量和随后肺部转移的数量。

 研究人员发现，当dcc变得更具攻击性时，它们会对肺泡巨噬细胞产生的促休眠信号产生抗性。最终，这种逃避机制使一些dcc从休眠中“醒来”并重新激活形成转移。 

Aguirre-Ghiso博士说:“了解免疫细胞如何控制dcc可能会导致新的抗转移细胞疗法和其他策略。”例如，他指出，有可能加强巨噬细胞信号传导，使dcc永远不会从休眠状态中醒来，或者找到防止老年dcc对休眠信号产生抗性的方法。