在一项小型研究中，研究人员发现了一组基因是如何导致散发性肌萎缩性侧索硬化症（ALS）患者的神经元死亡的。发表在《自然衰老》（Nature Aging）杂志上的研究结果，为ALS的根本原因提供了洞见，并可能带来阻止疾病进展的新方法。这项研究由美国国立卫生研究院（NIH）资助。

ALS是一种进行性神经系统疾病，它会攻击运动神经元、大脑和脊髓中控制肌肉的神经细胞，导致肌肉无力、瘫痪，最终死亡。大多数ALS病例是散发的，发生在没有家族史或其他明确危险因素的人群中。

通过分析ALS患者或健康捐赠者死后脑组织中数千个神经元的遗传图谱，研究人员发现，ALS和额颞叶痴呆（FTD）的风险基因水平较高。这些基因在Betz细胞中尤其突出，Betz细胞是一种表达标记THY1的运动神经元。在ALS患者中，这与其他神经元的破坏有关，阻碍了它们构建、运输和分解蛋白质的能力。这些基因包括SOD1、KIF5A和chchd10，是与ALS/FTD最常见的相关基因。

进一步的实验表明，这些变化可能与蛋白质TDP-43的毒性积累有关，TDP-43是ALS和某些FTD病例的决定性特征。因此，在一种不同类型的细胞中，较高水平的ALS风险基因可能引发有害的连锁反应，导致广泛的神经元损失。

Betz细胞变性是ALS的标志，被认为在症状首次出现时就会发生。了解是什么使这些细胞和其他细胞容易受到肌萎缩性侧索硬化症的影响，可能会带来减缓甚至阻止疾病进展的新疗法。

该团队还探索了神经胶质细胞如何受到ALS的影响。神经胶质细胞通常是维持神经元健康的辅助细胞，但在肌萎缩侧索硬化症中，它们会变得功能失调，损害神经元，往往加速它们的死亡。研究人员分析了两种神经胶质细胞的遗传数据，发现了与细胞应激和炎症有关的基因。需要更多的研究来确定神经胶质细胞功能障碍是ALS患者神经元变性的结果还是原因。

总之，这些结果增强了我们对为什么一些神经元更容易受到ALS的影响的理解，并确定了潜在的新治疗靶点。