长期的精神疲劳会消耗大脑中对个人自我控制能力至关重要的区域，并导致人们的行为更具攻击性。

在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表的一项新的多学科研究中，来自IMT高级研究学院（IMT School of Advanced Studies）卢卡分校的一组来自神经科学和经济学的研究人员将备受争议的“自我耗竭”（ego depletion）概念与大脑中控制执行功能区域的物理变化联系起来。“自我耗竭”指的是之前对意志力的利用导致的意志力减弱。特别是，在清醒的大脑中，疲劳似乎与睡眠中用于做决定的额叶皮质区典型的脑电波增加相对应。

在科学文献中，所谓的自我损耗理论出现在21世纪初。他们的核心观点是，自我控制对每个人来说都是一种有限的认知资源，因此，自我控制被锻炼得越多，它就越被消耗。行为经济学的文献使用了经济游戏中典型的各种类型的认知操作来显示自我消耗对行为的影响，例如对他人的同理心减少，利他行为的倾向降低，或者更倾向于攻击。

然而，近年来，这一理论受到了批评：随后的研究并不总是能成功地复制“消耗”意志力对从事艰苦认知任务的个人的影响，或者，如果他们成功了，他们发现的影响比最初估计的要小得多。此外，这种影响与大脑的关系仍然不清楚。

这项新研究通过增加神经科学的视角来解决这个经典问题。对睡眠的研究发现了一种被称为“局部睡眠”的现象：当清醒的人的某些大脑区域开始在脑电图上显示出睡眠期间典型的神经活动，即德尔塔波时，就会发生这种现象。研究表明，这种情况尤其发生在精神疲劳的情况下。“我们最初的假设是，局部睡眠可能是心理学中已知的自我耗竭现象的神经元表现，”IMT学院的研究员、论文的第一作者Erica Ordali说。

为了验证这一假设，研究人员让一组人进行一些持续一小时的疲劳任务，而不是在这类研究中通常使用的典型的15分钟，以使潜在的影响，如果存在的话，更加明显。接下来，个体玩需要不同程度的侵略和合作的经济游戏，包括所谓的鹰鸽游戏。在这个游戏中，有限的资源是在一个充满敌意的环境中共享的，人们可以选择合作或霸道，这可能会导致双方资源的损失。与没有经历过认知疲劳的对照组相比，经历过认知疲劳的人明显更不合作、更有敌意。具体来说，和平合作率从“无疲劳”组的86%下降到“疲劳”组的41% （p>0.001，共447名受试者）。

所有实验参与者（n=44）在玩经济学游戏时都进行了脑电图检查。与研究假设一致，疲劳的人在额叶皮层的某些区域出现了典型的睡眠波，而在其他区域则完全没有。“我们的研究表明，精神疲劳对行为有可衡量的影响，当某种程度的疲劳开始时，人们更有可能表现出敌对的态度，”Ordali说。

“这些结果表明，大脑某些区域的代谢耗竭确实会影响我们的决策过程，为建议在做决定之前‘考虑一下’的流行智慧提供了科学依据，”该论文的合著者、IMT学院分子思维实验室主任Pietro Pietrini说。“总的来说，这些发现对日常生活中的多种情况都有重要意义，包括经济交易和法律协议，因为它们表明，当大脑‘疲劳’时，我们可能会做出与我们自己的利益相反的选择。事实上，这也是人们在大多数犯罪行为中所做的。”

Prolonged exertion of self-control causes increased sleep-like frontal brain activity and changes in aggressivity and punishment