戊型肝炎是世界范围内的一种常见疾病，但它往往未被发现。米歇尔·贾格斯特说：“关于感染对神经系统的影响有多频繁，目前还没有精确的数据。”目前所知道的是，高达11%的患有某些神经系统疾病（如格林-巴勒综合征和神经性肌萎缩症）的患者要么有HEV抗体，要么感染了这种病毒。

细胞被直接感染

为了找到更多的答案，研究小组正在使用神经科学研究部开发的细胞模型。这使他们能够首次研究戊型肝炎病毒如何影响神经细胞。芭芭拉·吉斯维乌斯解释说：“我们把从尿液中排泄出来的人类肾脏细胞重新编程，让它们进化成神经细胞。”研究人员利用这些所谓的初级神经元来确定戊型肝炎病毒能够直接感染神经细胞。神经细胞对病毒的免疫反应较低，因此无法保护自己免受病毒的侵害。

“我们的研究结果表明，HEV的神经效应可能是由于-至少部分-神经细胞的直接感染，而不仅仅是其他机制，如免疫系统的反应，即使后者也可能起作用，”Eike Steinmann概括道。研究人员还观察到，接触HEV后，神经细胞的突起缩短。研究人员说：“这是病毒引起的形态变化的一个迹象，这也可以在其他病毒性疾病中观察到。”

未来，研究人员将继续努力了解HEV与神经元之间的相互作用。“例如，比较健康人和hiv感染者的神经细胞会很有趣，”Michelle Jagst总结道。

戊型肝炎病毒（HEV）是急性病毒性肝炎的主要病因。每年大约有7万人死于这种疾病。在1955年至1956年第一次有记录的流行病爆发之后，50多年后研究人员才开始深入研究这种疾病。急性感染通常会在免疫系统完好的患者中自行清除。在免疫系统受损或抑制的患者中，如器官移植受者和艾滋病毒感染者，HEV可变为慢性。此外，孕妇也有患戊型肝炎的风险。没有疫苗，也不存在特定的活性成分。