由新冠病毒引起的COVID-19造成了全球大量患者死亡，人们通常将其归因于细胞因子风暴。不过，之前的研究大多对鼻拭子和血液样本进行RNA测序分析，较少采用内脏组织。因此，还没有研究系统分析过COVID-19对所有器官免疫系统的影响。

近日，COVID-19国际研究团队（COV-IRT）对多名重症患者的鼻咽组织和尸检样本进行了深入分析。他们揭示了驱动器官损伤和死亡的途径，并有助于解释COVID-19幸存者为何会出现长期并发症。研究人员来自约翰霍普金斯大学、费城儿童医院、威尔康奈尔医学院等机构。

共同通讯作者、匹兹堡大学医学院的Afshin Beheshti教授表示：“我们的研究解决了一些关于SARS-CoV-2如何影响人体的长期未解之谜。这些发现为开发疗法以预防或减轻COVID-19的严重后果指明了新途径，并有望降低长新冠（long COVID）的风险。”

这篇题为“Lethal COVID-19 associates with RAAS-induced inflammation for multiple organ damage including mediastinal lymph nodes”的论文于11月27日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

通过分析COVID-19重症患者与健康个体的鼻拭子样本的基因表达情况，研究人员发现SARS-CoV-2破坏了线粒体中的基本反应。线粒体应激后释放出作为危险信号的化合物，进而触发免疫传感器，激活肾素-血管紧张素-醛固酮系统（RAAS）。

RAAS是一个由激素、蛋白质和酶组成的网络，对调节血压至关重要，但一旦过度激活，就会引发一连串的器官损伤事件。在COVID-19重症患者中，RAAS的过度激活和线粒体应激加剧免疫反应失控，也就是COVID-19重症患者经常出现的 “细胞因子风暴”。

这项研究是独树一帜的，因为它采用了全面的尸检样本分析方法，对死于COVID-19的患者的器官进行分析。研究人员发现，RAAS的过度激活和细胞因子风暴共同形成了炎症风暴，对多个器官系统造成了严重破坏，导致心力衰竭、心肌损伤、肺纤维化和慢性肾病，这些都是长新冠患者经常出现的病症。

“值得注意的是，我们还发现RAAS的激活会对淋巴结造成实质性损伤，这在之前的研究中未发现，"Beheshti教授指出。“这可以解释在COVID-19幸存者身上观察到的长期免疫失调，并可能导致长新冠"。

淋巴结受损也有可能破坏免疫系统检测和摧毁癌细胞的能力，这也许有助于解释新冠大流行后癌症病例增加的原因。

Beheshti教授认为，这些新发现表明，未来开发治疗药物的新方向可能是针对RAAS过度激活和支持线粒体功能，这有望预防或减轻COVID-19的严重后果，并降低长新冠的风险。