加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员和他们的同事们绘制了首张全面的地图，描绘了人类一生中血液系统发生的巨大变化。
该团队量化了从早期胎儿发育到老年七个阶段的58000多个个体造血干细胞的基因表达。他们记录了每个生命阶段的功能需求所产生的血细胞类型的一致变化：
产前早期的特点是在受孕后产生骨髓细胞：组织内巨噬细胞，在支持早期器官发育中起关键作用的免疫细胞，随后在妊娠中期快速生长，这需要红细胞的产生，以保证整个胎儿的氧气输送。
出生时，淋巴细胞开始向淋巴样细胞转移。这些白细胞在突然暴露于外部环境及其病原体后，在建立终身免疫方面发挥重要作用。淋巴样细胞在儿童时期仍占主导地位。
在成年期，淋巴细胞的产生减弱，但髓细胞的产生又随着时间的推移而扩大。
研究人员还发现，一生中血细胞类型的变化可能对血癌有重要影响。他们根据急性髓性白血病细胞在不同生命阶段与干细胞基因表达的相似性对其进行了分类，发现急性髓性白血病患者中最能反映白血病细胞的正常干细胞年龄可能差异很大，与患者的年龄无关。
更重要的是，白血病细胞更接近反映年轻血细胞生成的患者的预后要比白血病细胞更接近反映老年血细胞生成的患者差得多。研究人员认为，癌细胞可能会对自己进行重新编程，使其具有胎儿的特征，从而使其更具攻击性。进一步的研究发现了七种转录因子基因，它们强烈地影响着白血病细胞是看起来像年老的血细胞还是年轻的血细胞。
未来的研究计划是测试这种疾病是否利用年轻血细胞的高度增殖能力，使患者的白血病比年龄较大、活力较弱的血细胞更致命。他们还希望白血病细胞最终能被重新编程。
“如果我们能开发出针对驱动年轻血细胞产生的关键因素的药物，也许白血病就会反映出年老血细胞的产生，并且更容易治疗。”加州大学圣地亚哥医学院儿科学助理教授、加州大学圣地亚哥摩尔癌症中心成员、圣地亚哥雷迪儿童医院的主治医师Hojun Li博士说，他与哈佛医学院波士顿儿童医院儿科学助理教授R. Grant Rowe博士一起领导了这项研究。
这项研究发表在12月5日的《自然方法》杂志上。
