尽管Branden Baptiste不记得了，但他在2岁时第一次出现了镰状细胞危像。上小学的时候，他经常因为疼痛发作而进出医院，不知道为什么。随着年龄的增长，他得知自己患有镰状细胞病：他的红细胞正在形成镰状，卡在他的血液中，阻止氧气进入他的组织。
“从12岁开始，病情就飞速发展，”现年20岁的Baptiste说。“我每隔一个月就会因为危机住进医院。”他估计自己每年缺课60天。
在六年级的时候，Baptiste因为髋关节损伤不得不换掉左髋关节，这是他疾病的另一个并发症。不久之后，他的右髋关节被替换了。2020年，17岁的他患上了一种危及生命的并发症：急性胸综合征（ACS）。布兰登的镰状细胞聚集，阻塞了他肺部的血管。他吓坏了，叫了救护车。
“我以为一切都结束了。我无法呼吸。如果我吸入一点，感觉就像有什么东西在刺我的肺，”Baptiste回忆说。同年，又有四次ACS发作，导致Branden错过了整个高三的课程。最严重的一次发作把他送进了重症监护室。
“镰状细胞病的严重程度范围很广，并发症的严重程度和频率可以增加或减少，”Matthew Heeney博士说，他是Branden长期在波士顿儿童医院的血液学家。“不幸的是，Branden很快就患上了镰状细胞病的许多慢性并发症，包括影响肾脏、肺、关节和眼睛的器官功能障碍。”
选择碱基编辑基因疗法
大约在那个时候，镰状细胞病的潜在治疗基因疗法开始出现。当时担任波士顿儿童镰状细胞病项目主任的Heeney给Branden提供了两个选择。一项名为GRASP的临床试验将用一种病毒治疗他的细胞，这种病毒携带指令，让他的红细胞生成胎儿形式的血红蛋白。（与“成人”血红蛋白不同，胎儿血红蛋白不会导致镰状坏死。）
但是，由波士顿儿童医院Heeney领导、Beam Therapeutics公司赞助的一项名为BEACON的新试验可以立即让布兰登参加。该试验正在测试碱基编辑——迄今为止开发的最精确的基因治疗形式——作为一种促进胎儿血红蛋白生成的方法。
与传统的基因编辑策略（在DNA双链中产生切割或断裂）不同，碱基编辑使用酶来纠正基因中单个拼写错误的“字母”，正如本视频所解释的那样。Branden将是世界上第一个接受镰状细胞病碱基编辑的人，也是第一个接受这种基因治疗方法的人。
Branden同意冒这个险。他的症状，尤其是ACS，变得难以忍受。他想让他们离开，这样他才能继续生活。
“我当时想，‘为什么我还在上高中？这个时候我应该是大学二年级的学生了。”他说。
一段有很多台阶的旅程
在2023年的整个过程中，Branden来到波士顿儿童医院进行了一系列测试，以确保他能够经受住基因治疗的严酷考验。到2023年10月，他准备好了。第一步是从他的血液中收集血液干细胞，这需要Branden 在波士顿儿童医院呆几天，两次。这些珍贵的干细胞随后被送到一个特殊的设施进行碱基编辑处理。
但在Branden接受碱基编辑的细胞之前，他需要化疗来杀死骨髓中患病的血液干细胞，为被治疗的细胞腾出空间。他于2023年11月下旬再次被波士顿儿童医院收治，并于12月5日最终被注入了经过基因处理的细胞。
单个DNA碱基（A、C、T或G）的改变可能足以治愈布兰登的镰状细胞病。
下一步是等待处理过的细胞进入布兰登的骨髓并开始产生血细胞。这使他在医院里又住了几个星期。
“我很好。我很无聊，”Branden 说。“我在等我的血液恢复。”当他的妈妈、哥哥、妹妹、女朋友和女朋友的家人没有陪伴他的时候，他就用他的PlayStation和Netflix的电视剧《金装律师》（Suits）来打发时间。
他说：“护士对我非常好，把我当朋友一样对待。”“干细胞移植诊所的每个人都非常好，非常有趣。”
“我在尽我所能地运作。”
Branden 在平安夜提前到家，让他的家人惊喜不已。
“每个人都说，‘什么？’”他说。“最初，我被告知要在医院住两个月，然后我在20天后出院。每个人都很震惊，甚至医生也很震惊。”
Branden 自从注射后感觉很好，他说他已经停用了所有的镰状细胞药物。“在我看来，我很完美。我以前从来没有感觉好——在此之前，“好”是可以深呼吸的中度疼痛。现在我很好。我在尽一切可能运作。”
他今年1月高中毕业，计划今年秋天上社区大学，然后转到一所四年制大学学习土木工程。在那之前，他打算工作，最近在运输安全管理局（TSA）找到了一份机场安全官员的工作。
Branden 说：“我觉得在那里工作很好。“我以前从来没有做过一份正经的工作，因为我总是在医院里。”
Branden 生活中的另一个重大变化是：他现在可以锻炼了。他说：“我过去总是努力锻炼，但每一个小小的运动都会引起关节疼痛，疲劳也会引起疼痛。”“现在我每天都去健身房，做有氧运动和举重。”
Branden 将在接下来的15年里接受波士顿儿童基因治疗项目的密切监测。BEACON试验仍在继续。早期发现令人鼓舞：在最初一组接受治疗的患者中，碱基编辑似乎是安全的，提高了胎儿血红蛋白水平，改善了贫血。Heeney于12月7日在圣地亚哥举行的美国血液学会年会上公布了这些结果。
“这种治疗对Branden 来说真的是革命性的。”“不仅他的血液计数和疾病活动指标基本恢复正常，而且他现在可以完成大多数人认为理所当然的日常活动，并应对以前无法企及的新体验。”看到他设定的目标在一两年前似乎是不可思议的，这是一种快乐。”
披露：Matthew Heeney医学博士作为Beam Therapeutics公司的顾问获得了经济补偿。
