最近的许多研究都认为，随着地球变暖，老年人特别容易死于极端高温。一项关于墨西哥死亡率的新研究颠覆了这一假设：该研究表明，75%与热有关的死亡发生在35岁以下的人群中——其中很大一部分年龄在18岁至35岁之间，也就是人们可能认为最耐热的人群。

“这是一个惊喜。这些人在生理上是人群中最健壮的，”该研究的合著者、哥伦比亚大学气候学院附属机构环境经济与政策中心的Jeffrey Shrader说。“我很想知道为什么会这样。”

这项研究发表在本周的《科学进展》杂志上。

研究人员之所以选择墨西哥作为研究对象，是因为墨西哥收集了死亡率和每日气温方面的高度精细的地理数据。研究人员通过将过高的死亡率（即高于或低于平均水平的死亡人数）与所谓的湿球法的温度联系起来得出了他们的结论。湿球法测量的是高温与湿度结合时的放大效应。

分析发现，从1998年到2019年，该国每年约有3300人因高温死亡。其中，近三分之一发生在18至35岁的人群中，这个数字与该年龄段的人数远远不成比例。五岁以下的儿童，尤其是婴儿也极易受到感染。令人惊讶的是，50岁至70岁的人与高温相关的死亡率最低。

基于此，“我们预测，随着气候变暖，与热有关的死亡人数将会上升，年轻人将首当其冲。”

研究人员表示，可能有几个因素在起作用。年轻人更有可能从事农业和建筑等户外劳动，因此更容易脱水和中暑。同样的道理也适用于没有空调的室内制造空间。Jeffrey Shrader说：“这些人都是资历较浅的人，在图腾柱上的位置较低，他们可能承担了大部分繁重的工作，工作安排也不灵活。”研究人员指出，年轻人也更有可能参加剧烈的户外运动。墨西哥研究人员此前的一项独立分析表明，与其他群体相比，工作年龄男性的死亡证明更有可能将极端天气列为死亡原因。

婴儿和幼童的脆弱性不足为奇。众所周知，他们的身体吸收热量的速度很快，因此他们的排汗降温能力还没有完全发展起来。它们的免疫系统也仍在发育，这可能使它们成为湿热天气中更常见的疾病的猎物，包括病媒传播和腹泻疾病。

湿球温度经常被大众媒体转换成华氏温标上的“真实感觉”热指数，其中的数字可能会根据热量和湿度的确切组合而变化。根据这项研究，湿球温度约为13摄氏度（相当于71华氏度，湿度为40%）对年轻人来说是理想的；在这个范围内，它们的死亡率最低。先前的研究表明，当湿球温度达到27摄氏度左右时，工人们就开始感到吃力了，这相当于86到105华氏度，具体取决于湿度。然而，这项新研究发现，湿球温度只有23或24摄氏度时，死亡人数最多，部分原因是这种温度比更高的温度发生的频率要高得多，因此，累积起来，更多的人暴露在危险的环境中。

使用相同的每日温度和死亡率数据，研究人员发现老年人主要不是死于高温，而是死于适度的寒冷。（墨西哥主要是热带和亚热带气候，但也有许多气候带，包括可能相对寒冷的高海拔地区。）除此之外，老年人的核心温度往往较低，这使他们对寒冷更敏感。因此，他们可能倾向于呆在室内，因为传染病更容易传播。

尽管所有人都关注全球变暖的危险，但广泛的研究表明，寒冷，而不是炎热，目前是世界上与温度相关的死亡的头号原因，包括在墨西哥。然而，至少自2000年以来，与高温有关的死亡比例一直在上升，预计这一趋势将继续下去。

研究人员说，这项新研究具有全球意义。墨西哥是一个中等收入国家；按35岁以下人口的比例计算，这是平均水平，大约15%的工人从事农业。相比之下，许多贫穷、炎热的国家，主要在非洲和亚洲，从事体力劳动的人口要年轻得多，所占比例要高得多。因此，如果墨西哥是一个指标，那么这些国家与高温有关的死亡率可能会很高。去年发表的一项研究表明，许多贫穷国家的农场工人已经在日益闷热和潮湿的环境中种植和收获作物。

研究小组现在正寻求通过将研究扩展到其他国家，包括美国和巴西，来巩固他们的结论。