弗吉尼亚州立大学梅西综合癌症中心的一组科学家发现了一种新的遗传密码，它就像一个癌症头目，招募和部署一群肿瘤细胞，通过入侵健康器官和压倒正常细胞来煽动一场生物地盘战。这一发现——发表在12月9日的《Nature Biotechnology》杂志上可能会揭示出一种对体内癌症起源的完全不同的理解，同时也会为针对肿瘤早期生长的新治疗策略提供突破性的见解。

该研究的作者还开发了一种静脉注射疗法，使健康细胞能够产生免疫反应，并对这些入侵的肿瘤细胞建立防御抵抗力。这种治疗方法已经被证明对卵巢肿瘤有效，但这项研究的意义可能对所有类型的癌症都是普遍的。

研究作者、梅西大学癌症生物学研究项目成员、VCU医学院外科系助理教授Esha Madan博士说：“我们发现了一种生物机制，通过这种机制，癌细胞照亮了人体，改变了宿主细胞的基因组，迫使它们进入一种低健康状态，为癌症的接管创造了巨大的优势。我们开发了一种单克隆抗体，可以阻止这一过程。目前已经有许多靶向药物可用于治疗肿瘤，但有史以来第一次，我们使整个身体，超越免疫系统，来对抗癌症。”

通过之前的研究，Madan，研究合著者Rajan Gogna博士和他们的合作者发现，除了免疫系统，人体还有固有的邻里监督功能，健康细胞检测异常细胞并警告其他正常细胞，以有效防止侵入性细胞造成任何损害。然而，在癌症发展的过程中，这种功能失效了。

一个癌细胞要经过很多年才能在临床上被诊断为肿瘤，需要时间在器官中定居并繁殖。当癌细胞出现在一个器官中，它们通过一个叫做细胞竞争的过程与正常细胞进行领土对峙。它们有能力通过“健康指纹”相互交流，这是一种细胞表面的蛋白质，通过使用一系列代码在两组之间充当信使。

人体的每个细胞表面都携带着一个密码。Gogna和Madan发现了一种以前不为人知的蛋白质，叫做“花”基因，它负责传递一种适应性代码，这种代码可以以两种形式表达：“花-赢”（Flower-Win） 和“花-输”（Flower-Lose）。正如名字所暗示的那样，表达Flower-Win代码的细胞更占优势，并且胜过表达Flower-Lose代码的细胞。从本质上讲，当它们相遇时，“赢家”细胞会杀死“输家”细胞，并占据其在器官中的位置。癌细胞被发现表达高水平的Flower-Win代码，而正常细胞更多地表达Flower-Lose代码。

“癌症基本上就像一个地方恶霸，而这些花蛋白给了它这样做的工具，”梅西大学发展治疗研究项目成员、弗吉尼亚州立大学医学院人类和分子遗传学助理教授Gogna说。“当它们过度表达这种‘花赢’密码时，它们就会发出信号，告诉宿主细胞它们是老大，亮出它们的基因武器，向细胞邻居传达它们在这里生存和茁壮成长的信息，从而恐吓宿主细胞。”

梅西大学的研究人员已经获得了一种单克隆抗体的专利，这是一种实验室制造的药物，通过输液给药，专门针对并结合Flower基因，该基因显著降低了卵巢癌模型的癌症生长，提高了生存率。这种药物通过掩盖健康细胞中Flower-Lose密码的表达而起作用，允许身体有效地继续其常规的生物邻里监督程序，并拒绝入侵的肿瘤细胞。

“我们知道，早期发现对患者的预后至关重要，”该研究的合著者、癌症中心主任、梅西大学肿瘤学李普曼主席Robert A. Winn医学博士说。“这项突破性研究的发现可能为新的治疗方法开辟了道路，这些治疗方法能够在疾病的第一个、最可治愈的阶段靶向肿瘤。”

展望未来，该研究的作者希望能够在临床试验中研究这种抗体的功效，许多其他知名机构已经表示有兴趣与Massey合作开展多中心合作。

尽管这种单克隆抗体在卵巢癌中显示出了希望，但研究人员相信，这项研究结果将对治疗所有类型的早期肿瘤具有广泛的意义。

“VCU医学院和梅西大学之间的合作具有无限的价值和影响。我们的科学家继续通过面对和研究难题来取得进展，”该研究的合著者，VCU医学院院长，医学博士Arturo P. Saavedra说。“虽然这通常看起来令人生畏、有风险和昂贵，但我们团队进行的创新研究表明，在促进我们社区和国家的健康方面，没有什么挑战是不可能的。”