几十年来，研究人员一直在试图解开为什么长期严重减少卡路里摄入可以延长许多动物的寿命。现在，一个研究小组发现了一种可以在药丸中提供热量限制的分子——至少对果蝇和线虫是这样。
这种分子被称为石胆酸（lithocholic acid），由肠道中的细菌产生，有助于脂肪的消化。在12月18日发表在《自然》杂志上的两篇论文中，研究人员表明，石胆酸可以延长线虫（秀丽隐杆线虫）和果蝇（黑腹果蝇）的寿命，并使年老的小鼠恢复活力。
目前还没有证据表明服用石胆酸会对人类产生同样的效果。如果剂量大，它可能是有毒的。
关于衰老和寿命的研究充斥着某些化合物延长寿命的说法——这些说法并没有经受住更仔细的审查。但是美国国家老龄化长寿协会的首席研究员、亚利桑那州凤凰城转化基因组学研究所的基因组学家Nicholas Schork说，这些论文非常全面。“我发现它们非常引人注目，”没有参与这些工作的Schork说。“他们远远超出了许多其他团体所做的关于潜在健康益处的声明。”
先前的研究表明，限制卡路里摄入可以延长多种动物的寿命，包括线虫、果蝇、小鼠和一些灵长类动物。已知一种叫做AMPK的蛋白质会通过热量限制而激活，并在其有益效果中起着至关重要的作用。
但持续的饥饿感并不是限制卡路里摄入的唯一代价，限制卡路里摄入可以将卡路里摄入量减少一半以上；加州南旧金山的生物技术公司Calico Life Sciences研究衰老生物学的Andrea Di Francesco说，研究还将肥胖与瘦肌肉量减少、调节体温困难以及可能增加感染风险联系起来。
中国厦门大学的生物化学家Sheng-Cai Lin和他的合作者决定筛选由热量限制引起的小鼠代谢变化，寻找可以激活AMPK1的化合物。这是一项艰巨的任务：在饥饿或卡路里限制期间，代谢反应中产生的大多数化合物的丰度都会发生变化，Lin说。“我们采取了蛮力方法。”
研究小组煞费苦心地分析了200多种化合物，这些化合物的含量在热量限制后增加，并对每种化合物进行了测试，以确定它们是否能激活AMPK。在这六种小鼠中，有一种的水平与限制热量摄入后的小鼠相似。那就是石胆酸，一种在消化液胆汁中发现的化学物质。
然后，研究小组给线虫、果蝇和小鼠喂石胆酸。果蝇和线虫的寿命明显长于那些没有摄入添加石胆酸的果蝇和线虫。
