药理学研究中药物的发现和开发——包括在药物开发的早期阶段对活性物质的风险评估——在很大程度上仍然依赖于动物实验。除了涉及伦理问题外，动物研究非常昂贵且耗时。它们通常还需要高素质工作人员的持续监督和评价。因此，开发可用于代替标准动物实验的自动评估方法将为药物研究带来广泛的好处。

对这些替代方法的追求是“EmbryoNet-AI”项目的重点，Patrick Müller刚刚获得了欧洲研究委员会（ERC） 15万欧元的概念验证补助金。Patrick Müller是康斯坦茨大学的发育生物学教授，也是康斯坦茨卓越集群“集体行为”的附属成员。他的项目建立在他和他的团队在欧洲研究委员会资助的项目“ACE-OF-SPACE”（“时空模式形成的分析、控制和工程”）中获得的发现之上。Patrick Müller新项目的目标是继续开发他的团队的人工智能支持的图像分析软件EmbryoNet，该软件可以自动检测动物胚胎发育过程中出现的缺陷。      

胚胎网提供了一种快速、经济、高精度的评估物质对生物系统发育的影响。负面影响，如可见的发育缺陷会被自动检测到，并与相应的信号通路联系起来。在准确性方面，EmbryoNet甚至超过了人类专家。“我们看到了将该软件应用于药物开发的巨大潜力，特别是在识别潜在合适物质的早期阶段——进行风险评估和调查新药物如何起作用的机制“。

Patrick Müller和他的团队在2023年的一项使用斑马鱼胚胎的研究中首次提出了EmbryoNet，该研究发表在《自然方法》杂志上。从那时起，该软件已经扩展到类器官。类器官是在实验室中用人类干细胞制造的人造组织。它们的结构类似于小器官——比如肝、肾或脑——它们可以用作药物研究中这些器官的模型，”m勒解释说。

作为概念验证拨款的一部分，Patrick Müller和他的团队将继续改进胚胎网络所基于的人工智能模型，以进一步提高其准确性，最重要的是，提高其功能范围。与此同时，该团队希望创建一个在线平台，让全世界的用户都能使用胚胎网。为了实现这一目标，Patrick Müller和他的团队将与其他研究人员、行业合作伙伴和主要监管机构携手合作，确保在线平台符合未来用户的需求，并满足监管要求。首要目标是将EmbryoNet发展成为一种市场就绪的产品。

其理念是：由于EmbryoNet是完全自动化的，制药公司可以将该平台完全集成到他们的研究管道中。例如，他们可以使用EmbryoNet在高通量过程中同时测试数百种物质对特定器官或发育过程的影响或风险，而不必为每种物质完成涉及大量试验动物的冗长研究。胚胎网还提供了潜在新药工作机制的信息。

Patrick Müller总结道：“从长远来看，EmbryoNet可以在药物研究中取代大量动物实验，并通过自动化极大地加快传统过程，同时显著降低成本。”

关于ERC概念验证赠款ERC概念验证赠款在18个月的项目期间提供150,000欧元。该资助工具仅对先前获得ERC资助并希望在后续项目中利用相应研究成果的研究人员开放。概念验证项目的目的是评估研究成果的市场潜力，并促进它们为应用、商业化和销售做好准备。