创伤后应激障碍（PTSD）这个词我们并不陌生。当可怕的事情（如战争或灾难）发生时，许多人都会受到影响，在某些情况下，这些影响持续且严重，导致疾病形成。尽管很多人都经历过创伤，但只有25-35%的人会患上PTSD。了解某些人更容易患上PTSD的因素对于疾病预防和治疗都至关重要。

近日，瑞士洛桑联邦理工学院Carmen Sandi和Simone Astori领导的一项新研究揭示了PTSD的发展如何受到糖皮质激素的影响，这类激素（比如皮质醇）是我们身体在应对压力时释放的激素。这项工作为了解与PTSD易感性相关的行为和生物学特征提供了重要见解。

Carmen Sandi表示：“在面对压力时，个体释放到血液中的糖皮质激素水平有很大差异。PTSD患者在创伤暴露后的糖皮质激素水平往往偏低。”

“这可能是一种特征，构成了预先存在的PTSD风险因素，但多年来这一直是一个悬而未决的问题，因为很难在创伤暴露之前收集这些数据，也很难获得相关的动物模型来研究这些特征的因果作用，”她补充说。

目前，一些行为特征（恐惧消退障碍）和生物特征（如糖皮质激素水平降低、海马体积缩小和快速眼动睡眠紊乱）已被确定为PTSD的易感因素。然而，这些特征是否相互关联、关联程度如何，以及一种特征是否会导致其他特征的出现，至今仍不清楚。

在此先解释一下这些术语：恐惧消退（fear extinction）是条件性恐惧反应随时间推移而减弱的过程；恐惧消退问题是创伤后应激障碍的一个标志。快速眼动对记忆巩固至关重要，而这种睡眠模式的紊乱一直与创伤后应激障碍相关联。

为了探索应激后的激素反应减少如何与PTSD的症状联系起来，研究人员使用了一种经过遗传筛选的大鼠模型，以模仿皮质醇反应钝化的人。为此，他们用核磁共振扫描来测定不同脑区的体积，训练大鼠将线索与恐惧联系起来，记录它们的睡眠模式，并测定它们的大脑活动。

通过结合这些方法，研究人员发现糖皮质激素反应钝化会导致“相关的多特征反应”，包括恐惧消退受损（雄性）、海马体积缩小以及快速眼动睡眠障碍。

接下来，研究人员采用人类认知和行为疗法来治疗大鼠，以减少它们的习得性恐惧（learned fear）。之后，他们给大鼠注射皮质酮。结果，过度恐惧和快速眼动睡眠障碍都消退了。不仅如此，大脑中与压力相关的神经递质去甲肾上腺素的水平也恢复了正常。

Carmen Sandi称：“我们的研究提供了直接的因果证据，表明暴露于创伤经历后，糖皮质激素水平低影响了PTSD的症状发展。此外，研究还表明，糖皮质激素低与其他风险因素和症状的确定有因果关系，而这些因素和症状到目前为止只与PTSD独立相关。”