佛罗里达大学的科学家们近日发现了一种新型化合物，它可以选择性地激活体内与疼痛有关的受体，提供了一种比传统止痛药物更安全的选择。

这篇题为“Structure-guided design of partial agonists at an opioid receptor”的论文发表在《Nature Communications》杂志上。

研究人员描述了这种化合物如何缓解疼痛，并且不会像阿片类药物那样产生危险的副作用。

人体主要依靠三种阿片受体来调节疼痛，包括µ、κ和δ受体。了解这些途径对开发更安全的疼痛治疗方法至关重要。作用于µ受体的药物可以阻止疼痛传输，从而迅速缓解疼痛，但也存在呼吸抑制和成瘾等风险。

目前大多数止痛药物都以µ受体为靶点，但佛罗里达大学的研究人员正在开发一种以δ受体为靶点的新策略，这有望减轻疼痛，而且副作用更少。

佛罗里达大学药学院的Jay McLaughlin教授称：“δ受体遍布全身，位于向大脑传递疼痛信号的通路和神经元上。”

“与µ受体不同，激活δ受体不会引起呼吸抑制。如果我们能开发出安全靶向δ受体的药物，我们就有可能有效缓解疼痛，而不担心致命的问题。”

疼痛已成为继心血管疾病、肿瘤之后的第三大健康问题。根据美国CDC的数据，2023年，近四分之一的美国成年人患有慢性疼痛。据估计，慢性疼痛造成的经济负担每年超过6000亿美元。

“慢性疼痛是一个持续存在的问题，严重影响生活质量，”McLaughlin说。“随着人口老龄化，我们迫切需要找到新的疼痛疗法，最大限度减少有害的副作用。”

在过去的三年里，佛罗里达大学、圣路易斯华盛顿大学和南加州大学的科学家们一直在研究阿片受体的工作原理，并将这些成果应用于开发更好、更安全的止痛药物。

δ受体的主要问题是可能引起癫痫发作，这使得这些疗法无法得到广泛应用。研究人员找到了一种解决方法，通过改造现有的药物来靶向δ受体的特定区域，使其能够缓解疼痛，而不会产生传统阿片类药物的有害影响。

研究人员展示了基于结构设计的双位配体C6-Quino，它是一种选择性的δ受体激动剂。C6-Quino具有口服活性，在慢性疼痛模型中具有镇痛活性，不会引起与δ受体相关的癫痫发作以及与µ受体相关的不良反应。

“我们的新型化合物在小鼠模型中显示出缓解疼痛的效果，且没有阿片类药物相关的主要副作用，如呼吸抑制，”McLaughlin说。

“这是科学上的一大进步，因为如果我们能用这种方法设计出更安全的药物，那么它的治疗范围就可以从缓解疼痛扩展到治疗心脏病、血压以及由类似受体调控的其他疾病。”

McLaughlin强调，还需要进一步的研究和临床试验来验证靶向δ受体治疗疼痛的安全性和有效性。