外科医生可以切除体内的乳腺癌，但即使是最熟练的手术刀也可能无法切除所有细胞——尤其是当细胞从原发病灶扩散到身体其他部位时。乳腺癌细胞的增殖和迁移涉及许多尚不清楚的分子机制，但广岛大学的研究人员至少阐明了一种机制。凭借这一发现，他们可能还揭示了短链蛋白质结构单元如何成为一种新型抗癌药物。 

该团队于4月9日在《British Journal of Pharmacology》上发表了他们的研究成果。他们重点研究了血管活性肠肽受体2 (VIPR2)，这是一种能与两种不同激素结合的受体分子。在健康状态下，VIPR2有助于调节昼夜节律、免疫系统、胰岛素分泌等等。然而，这种受体可能会过度表达，这意味着体内存在过多的VIPR2。在过表达状态下，VIPR2可能导致乳腺癌细胞生长和转移。此外，在过表达状态下，VIPR2还可以与自身结合形成所谓的二聚体。

据共同通讯作者、广岛大学生物医学和健康科学研究生院细胞和分子药理学系助理教授Satoshi Asano介绍，VIPR2 等蛋白质受体已知能够同源二聚化 - 这意味着其中两个受体可以相互结合 - 并且这些二聚体分子可能具有与各个成分（称为单体）不同的特性。 

“然而，尚不清楚 VIPR2 单体是否直接相互作用，以及二聚体受体在乳腺癌细胞中发挥什么作用，”Asano 说。

在这项研究中，研究人员首先证明VIPR2确实会相互作用并形成同型二聚体。随后，他们在细胞模型和小鼠模型中证实，二聚体VIPR2通过两个VIPR2分子相互作用的结合位点参与乳腺肿瘤的生长和转移。该结合位点被称为跨膜结构域(TM)3和TM4，它既可以增强两个VIPR2分子之间的二聚化，也可以阻止这种结合。这取决于细胞是否表达氨基酸链——蛋白质的组成部分——TM3-4肽。这些肽专门破坏了跨膜结构域与VIPR2的相互作用。 

“我们发现，在表达TM3-4肽的细胞中，VIPR2的位置进一步分离，这表明TM3-4阻止了VIPR2二聚化，”Asano说。“稳定表达TM3-4区域的乳腺癌细胞表现出肿瘤生长和淋巴结转移受到抑制。”

分解二聚体的这一过程称为去二聚化。 

“通过表达TM3-4而去二聚化的VIPR2对特定蛋白质的亲和力降低，并且不再参与激活与细胞增殖和转移相关的信号通路，”该研究的共同通讯作者、广岛大学生物医学与健康科学研究生院细胞与分子药理学系教授Yukio Ago说道。“由于TM3-4的表达能够抑制乳腺癌细胞的进展，我们计划在动物模型中验证纯化的TM3-4肽的抗癌效果。我们的目标是开发新型抗癌药物，靶向那些由于VIPR2表达增加而二聚化增强的癌细胞。”