密歇根州立大学的研究人员可能已经发现了内脏疼痛在肠道炎症患者中如此普遍的原因，包括肠易激综合征(IBS)患者。
通过对小鼠模型的研究，密西根州立大学的生理学家发现，神经系统细胞胶质细胞可以使附近的神经元变得敏感，使它们比发炎前更容易发出疼痛信号。
“神经胶质降低了激活神经元的门槛，”密歇根州立大学研究基金会教授布莱恩·古尔布兰森(Brian Gulbransen)说，他的研究小组在《科学信号》杂志上发表了这项新报告。
Gulbransen说:“所以，以前不疼的东西现在很疼。”“这就像你在晒伤后穿上衬衫一样。”
这一发现可以帮助研究人员开发出通过对抗神经胶质的致敏作用来减轻或消除内脏疼痛的疗法。
Gulbransen说，目前市场上还没有直接作用于神经胶质细胞的药物，但制药公司正在研究这种方法。
该团队的工作提供了新的信息，可以帮助挖掘这种潜力，但也有一个重要的警告。
研究小组并没有精确测量疼痛。相反，他们观察到的与一种叫做伤害感觉的东西有关。
痛觉本质上是神经系统对物理刺激发出的信号。疼痛是相关的，但也包括我们的大脑如何解释这些信号。
“一般来说，伤害感觉是一种疼痛，但你可以只有一种而没有另一种，”在生理学系工作的古尔布兰森说。“这两者之间的区别有点有趣，但在将结果从动物推断到人类时，它变得很重要。”
尽管如此，Gulbransen还是对他的团队的发现感到兴奋。
“这里最重要的是，它表明了一种导致肠道疼痛的新机制，”他说。“内脏疼痛是最常见的胃肠道问题。”
肠神经系统是贯穿胃肠道的神经系统的一部分，是人体解剖结构中一个重要但经常被忽视的部分。事实上，它被戏称为我们的第二大脑。
因此，“重要但经常被忽视”也恰当地描述了肠道中的神经胶质细胞，这也许并不奇怪。
与神经元不同，神经胶质细胞不具有电活性。随着研究人员开发和改进探测神经元的技术，同样的方法对研究神经胶质细胞并不有效。
“如果你试图记录神经胶质细胞发出的电信号，那只是噪音。没有什么有趣的事情发生，”Gulbransen说。“胶质细胞作为这些沉默的、被动的细胞，在某种程度上被忽视了。”
然而，事实证明，神经胶质在化学上是非常活跃的。也就是说，它们对体内许多不同的化合物起反应，并释放不同的生化物质作为反应。
随着新的分析工具和技术的出现，研究人员已经能够更好地观察这些细胞。Gulbransen的团队利用先进的遗传和化学技术来监测肠道炎症前后的神经胶质细胞。
“健康肠道中的正常神经胶质不会改变神经纤维的敏感性，”Gulbransen说。“但炎症会引发变化。”
研究小组发现，当暴露于炎症中时，神经胶质细胞开始释放化合物，改变肠道的化学成分，使神经纤维敏感。
这项调查由威尔玛丽·莫拉莱斯-索托(Wilmarie Morales-Soto)牵头，她在古尔布兰森的实验室通过这个项目获得了博士学位。她现在是梅奥诊所的博士后研究员。
展望未来，Gulbransen和他的团队渴望探索与内脏疼痛相关的隐现问题。
例如，数据显示女性比男性更容易经历内脏疼痛。早期生活中的逆境，包括压力和创伤，也会使人们更容易受到内脏疼痛的影响。
神经胶质细胞与这两种情况都有关系，了解更多关于它们的知识可以帮助创新治疗肠道疼痛的新方法。
