在某些圈子里有一种流行的说法，“卡路里就是卡路里”，但科学表明，这可能不是真的。事实上，在摄入更多某些种类的卡路里的同时也可以改善你的健康。

“我们喜欢说卡路里不仅仅是卡路里，”威斯康星大学医学和公共卫生学院的教授和新陈代谢研究员Dudley Lamming说。“饮食中不同的成分除了作为卡路里的功能外，还有其他价值和影响，我们一直在研究一种很多人可能吃得太多的成分。”

Lamming是最近发表在《细胞代谢》(Cell Metabolism)杂志上的一项以小鼠为对象的新研究的主要作者，该研究表明，减少一种名为异亮氨酸的氨基酸的含量，除了其他好处外，还能延长小鼠的寿命，使它们随着年龄的增长变得更苗条，不那么虚弱，减少癌症和前列腺问题，同时小鼠摄入更多的卡路里。

氨基酸是蛋白质的分子组成部分，Lamming和他的同事们对它们与健康衰老的关系很感兴趣。

在早期的研究中，威斯康星大学麦迪逊分校的威斯康星健康调查数据显示，体重指数较高的威斯康星人(越高越超重或肥胖)倾向于消耗更多的异亮氨酸，这是一种每个人都需要吃的必需氨基酸。异亮氨酸在包括鸡蛋、乳制品、大豆蛋白和多种肉类在内的食物中含量丰富。

为了更好地理解它对健康的影响，Lamming和来自威斯康星大学麦迪逊分校跨学科的合作者给基因不同的小鼠喂了一种平衡的控制饮食，一种平衡饮食的版本，在一组大约20个氨基酸中含量很低，或者一种配方饮食，以减少饮食中三分之二的异亮氨酸。这些小鼠在大约六个月大的时候(相当于一个30岁的人)开始了这项研究，它们可以想吃多少就吃多少。

Lamming说:“很快，我们看到食用低异亮氨酸饮食的小鼠减掉了脂肪——它们的身体变得更瘦了，它们减掉了脂肪。”而食用低氨基酸饮食的小鼠的身体也开始变得更瘦了，但最终体重和脂肪又恢复了。

低异亮氨酸饮食的小鼠寿命更长——雄性小鼠平均寿命长33%，雌性小鼠平均寿命长7%。而且，根据26项健康指标，包括从肌肉力量和耐力到尾巴使用甚至脱发的评估，低异亮氨酸小鼠在延长寿命期间的状态要好得多。

Lamming的研究得到了美国国立卫生研究院的支持，他说:“之前的研究表明，从很小的小鼠开始，低热量、低蛋白质或低氨基酸的饮食会延长它们的寿命。我们从已经变老的小鼠开始。想到饮食的改变仍然可以对寿命和我们所说的‘健康寿命’产生如此大的影响，这很有趣，也很令人鼓舞，即使是在接近中年的时候。”

根据Lamming的说法，低异亮氨酸饮食组的小鼠大吃特吃，比他们的研究对手吃了更多的卡路里——可能是为了弥补摄入较少的异亮氨酸。但他们也燃烧了更多的卡路里，仅仅通过新陈代谢的调整，而不是通过更多的运动，就能减轻体重，然后保持较轻的体重。

与此同时，Lamming说，他们保持了稳定的血糖水平，雄性小鼠经历了更少的与年龄相关的前列腺肿大。虽然癌症是研究中不同品系小鼠死亡的主要原因，但低异亮氨酸的雄性小鼠不太可能患肿瘤。

膳食氨基酸与一种名为mTOR的基因有关，该基因似乎是小鼠和其他动物衰老过程的杠杆，同时也与一种控制身体对寒冷反应的激素有关，该激素被认为是人类糖尿病患者的潜在候选药物。但是低异亮氨酸摄入的明显好处背后的机制还没有得到很好的理解。Lamming认为这项新研究的结果可能有助于未来的研究找出原因。

他说:“我们发现雌性小鼠比雄性小鼠受益更少，这可能是我们能够用来研究这种机制的原因。”

虽然结果很有希望，但人类确实需要异亮氨酸才能生存。从没有预先配制的小鼠饲料公司的饮食中剔除大量的异亮氨酸并不是一件容易的事。

“我们不能让每个人都吃低异亮氨酸的食物，”Lamming说。“但将这些益处缩小到单个氨基酸上，可以让我们更接近了解生物过程，甚至可能对人类进行潜在的干预，比如异亮氨酸阻断药物。”

威斯康辛州健康调查显示，人们的异亮氨酸摄入量各不相同，较瘦的参与者倾向于摄入较低异亮氨酸的饮食。Lamming实验室的其他数据表明，超重和肥胖的美国人摄入的异亮氨酸可能比他们需要的多得多。

“这可能是通过选择更健康的食物和更健康的饮食，我们可能能够降低异亮氨酸，从而产生影响，”Lamming说。