范德比尔特大学医学中心的研究人员首次表明，表皮生长因子受体(EGFR)的激活对于肾纤维化的发展至关重要，损伤后的组织瘢痕可导致肾衰竭。

他们的发现发表在11月14日的《自然通讯》(Nature Communications)杂志上，可能会导致首个有效治疗肾纤维化的方法，并可能为其他器官纤维化的发展提供见解，包括胰腺、肺和肝脏，以及其他疾病。

表皮生长因子及其受体，刺激表皮组织的生长，是60多年前由已故的斯坦利·科恩博士发现的，他是VUMC的诺贝尔奖获得者生物化学家，于2020年去世。如今，EGFR已成为越来越多癌症药物的靶标。

先前的研究表明EGFR信号通路参与肾脏纤维化的发展，但直到现在导致纤维化的潜在机制尚未确定。

该论文的共同通讯作者，Ming-Zhi Zhang, MD, MSc和Raymond C. Harris, MD，长期以来一直对理解进行性肾纤维化和衰竭的机制感兴趣。

VUMC的研究人员专注于周细胞和成纤维细胞，这些细胞对基底膜和细胞外膜的形成和功能至关重要，为包括肾脏在内的组织提供结构和生化支持。

最近的研究表明，急性肾损伤后，周细胞和成纤维细胞迁移、增殖并最终分化为肌成纤维细胞。这些细胞与肾小管的纤维化瘢痕有关，肾小管是清除血液中废物的关键结构。

在小鼠模型中，研究人员发现EGFR激活对于肾成纤维细胞和周细胞在转化为肌成纤维细胞之前的迁移和增殖是必要的。选择性地从两个细胞群中删除EGFR抑制急性肾损伤后纤维化的发展。

在分子水平上，EGFR的激活是由一种叫做ADAM17的酶触发的，这种酶可以切割EGF和其他与受体结合的配体。而ADAM17则由膜内蛋白iRhom2激活。

靶向iRhom2可能是阻断EGFR激活的一种方法。研究人员说，另一个可能的目标是一种叫做ErbB4的相关受体，当它在成纤维细胞中被激活时，可能会抵消EGFR激活的影响。

需要进一步的研究来证实这些假设。