“白血病”一词包括各种形式的血癌，包括急性髓性白血病(AML)。在急性髓性白血病中，早期阶段的血细胞——干细胞和由它们产生的前体细胞——会退化。AML是儿童中第二大常见的白血病，约占儿童和青少年所有恶性疾病的4%。尽管进行了强化化疗，但只有大约一半的患者存活下来而没有复发。大约三分之一的儿童依赖于干细胞捐赠。由于非特异性化疗具有严重的副作用，因此迫切需要寻找新的特异性治疗方法。

由儿科的Jan-Henning Klusmann和法兰克福歌德大学实验儿科血液学和肿瘤学研究所的Dirk Heckl领导的研究小组现在发现了AML细胞中不寻常的“阿喀喀斯之踵”。在他们已经发表的研究中，他们观察了白血病细胞中的一组特定的核酸:非编码rna。就像常规信使rna (mrna)一样，它们是通过基因转录产生的。然而，与mrna不同的是，非编码rna不被翻译成蛋白质，而是通常承担调控功能，例如在细胞生长和细胞分裂中。癌细胞的一个典型特征是对调节过程的大规模破坏。这使得非编码rna成为对抗癌症的一个有趣的起点。

在此背景下，由Klusmann和Heckl领导的研究人员希望更多地了解非编码rna在AML细胞中的作用。为此，他们编制了一份从患病儿童身上提取的癌细胞中这些分子的清单，并将其与健康血液干细胞的模式进行了比较。与健康细胞相比，AML细胞差异表达了近500种非编码rna，这表明它们可能在癌细胞中发挥重要作用。为了验证这一点，研究人员通过阻止基因组中的编码基因被读取来关闭这些RNA分子中的每一个。他们发现最明显的影响是MYNRL15基因:该基因被关闭的癌细胞失去了无限复制的能力并死亡。

然而，令人惊讶的是，非编码rna的缺失并不是造成这种效果的原因，正如Klusmann评论的那样:“我们观察到的调节功能是由于MYNRL15基因本身。”该团队能够证明，破坏基因改变了染色质的空间组织，即基因组的三维结构。“这导致AML细胞生存所需的基因失活，”Klusmann说。这为抗击白血病提供了一种新的、不可预见的可能性。

在此背景下，具有重要意义的是，修饰的MYNRL15基因引发的抑制作用可以在不同的AML细胞系中观察到。这些细胞来自儿童和成人，包括各种疾病亚型，其中一种常见于唐氏综合症患者。“我们研究的所有白血病都依赖于这个基因位点，这一事实告诉我们，它一定很重要，”克鲁斯曼总结道。研究人员现在希望癌细胞对MYNRL15的依赖可以用来开发一种特定的基因疗法。“在我们的研究中，我们首次系统地检查了AML细胞中的非编码rna及其基因，在这个过程中，我们发现了一个基因位点，它构成了未来开发治疗方法的一个有希望的目标，”Klusmann总结说。