胰岛素是一种降低血糖水平的激素。唯一产生胰岛素的细胞是胰腺细胞(β-细胞)，而这些细胞的减少是糖尿病的主要原因。尽管旨在增加胰腺β细胞的治疗方法备受期待，但到目前为止，还没有开发出一种可以增加β细胞的策略。

一个研究小组发现，刺激与胰腺相连的自主迷走神经可以改善老鼠的功能，并增加胰腺β细胞的数量，这是一个很有希望的进展。

该研究小组由日本东北大学医学院的副教授Junta Imai、助理教授Yohei Kawana和Hideki Katagiri教授领导，于2023年11月9日在国际科学杂志《自然生物医学工程》上发表了他们的研究结果。

“利用光遗传学，我们首先开发了一种单独刺激小鼠胰腺的迷走神经的方法。”“这种新方法在给糖时显著提高了血液中的胰岛素含量，表明β细胞功能得到改善。”

对该神经的额外刺激超过两周，β细胞的原始数量增加了一倍以上。刺激胰腺迷走神经使β细胞在质量和数量上都得到激活。

当Imai和他的同事将这种方法应用于胰岛素缺乏型糖尿病的小鼠模型时，胰腺β细胞的再生改善了这些小鼠的糖尿病。这是通过刺激与胰腺相连的迷走神经首次成功治疗小鼠糖尿病。

Imai补充说:“我们希望我们的成就能促进糖尿病新策略和预防方法的发展。”“我们还希望它能促进我们对调节胰腺β细胞功能和数量的机制以及糖尿病病因的理解。”

该项目的研究得到了日本科学技术振兴机构(JST)[登月计划研发]以及日本医学研究与开发机构(AMED-PRIME)的支持。