芝加哥儿童医院Stanley Manne儿童研究所的Yongchao C. Ma博士的实验室发现了一种导致脊髓性肌萎缩症(SMA)运动神经元退化的新机制。这一发现为克服基因治疗和其他目前治疗SMA的重要局限性提供了一个新的治疗靶点。Ma博士是Lurie儿童研究基金会神经生物学教授，也是西北大学范伯格医学院儿科、神经病学和神经科学副教授。
SMA是一种遗传性疾病，它会破坏控制随意肌运动的神经细胞。运动神经元退化的症状可能早在3个月大时就开始了，并导致肌肉萎缩、瘫痪和死亡，通常发生在孩子两岁之前。基因疗法已经彻底改变了SMA的治疗方法，但它只对一小部分患者有效，而且可能毒性太大。
Ma博士和研究小组发现，在SMA中，一种称为细胞周期蛋白依赖性激酶5 (Cdk5)的酶的活性增加导致线粒体功能缺陷，线粒体是细胞的动力，是许多细胞过程的信号传导中心。在SMA中，线粒体功能障碍导致细胞死亡或运动神经元退化，这在症状出现之前就发生了。
研究人员还在小鼠模型和人诱导多能干细胞(iPSC) SMA模型中证明，Cdk5抑制剂可以阻止线粒体功能障碍和运动神经元变性。在降低Cdk5活性后，小鼠表现出SMA症状的显著改善。研究结果发表在美国国家科学院院刊(PNAS)上。
资深作者Ma博士说:“我们很高兴能够为患有SMA的儿童提供一种全新的治疗方法。在我们之前的研究中，我们确定所有SMA患者都有线粒体缺陷。这意味着抑制Cdk5可以治疗所有患者，包括患有SMA亚型的儿童，这些儿童不适合进行基因治疗。这种新方法也有可能与基因疗法结合使用。目前可用的Cdk5抑制剂毒性太大，所以我们希望开发一种更安全、更有效的抑制剂。”
一旦开发出更好的抑制剂，只要通过新生儿筛查诊断出SMA，就可以在症状出现之前开始治疗。
